假石頭有個天大的優點：再多悲秋傷春，飽睡一覺就能丟腦後。若非如此，在21世紀他幹不了銷售工作，那是最作踐人自尊的行當，彎下腰才能從人腰包裏掏到錢，且很多時候跪下來也未必能簽成單，神經不大條哪幹得了。

他也沒功夫哀嘆自己的不幸，八月初三是賈母生日。雖非整生日，前陣守孝、緊接著的是賈孔兩家文訂，故此王夫人想借賈母生辰大辦一場，畢竟文訂不好請太多親友。

所幸老太太不樂意請客：黛玉訂了親，惜春守孝，巧姐兒年歲尚稚，探春並客居的親戚家姑娘們統統訂了親，替誰請？她老人家才不愛那起子鬧的人頭疼的虛熱鬧，只喜與自家兒孫樂和，外客省了！

說“自家人”，榮府近傍枝盡在其中。男丁不提，僅老太太喜愛的女孩兒們，十歲往上沒訂親的府外族親姑娘十多人，加府中的姑娘們二十多人，再加陪姑娘來的母嫂嬸們，總有五六十，吃酒看戲游園，排場也小不了。

那天假石頭就是看氣氛不對，下仆們議論布置園子，他方等不及地奔去找假媽媽。璉二也等不及邢岫妍了，自己去找了邢夫人。

現今手筆大大減省，只布置榮禧堂、小觀莊、寶玉抱廈和賈母院。萱草院不動，留給惜春留孝，她和黛玉感情好，暫住怡心堂，因為小觀莊是紅屋，不合適守孝。

榮禧堂和抱廈都只需外頭披紅掛彩，這只是人們目力所及之處，不會有客入內。小觀莊也只需將過年時的銅紗燈換新紗，反正賈母不會有興致游莊。銅紗燈本是薛家作坊產物，薛蝌早早接了活計，趕在七月三十一日即榮府出孝時送回，下仆們已重新掛好。

最大工程是賈母院，院中游廊亭橋、飛檐繡檻等無不裝點一新。原本此院便佳木蘢蔥花鳥映鳴，又新購各色盆栽奇花，將三五養魚池環繞，池中彩鯉泛碧水，伸入池中的白漢玉石階在陽光下閃灼，真個紅塵仙家，說不盡萬千浮華。

已是令人目不暇接，下仆們仍喜洋洋穿梭忙碌，邢夫人坐鎮、寶釵寶琴前後張羅，湘雲跟一邊添亂。黛玉沒來，她的百壽圖仍未完工，換快手湘雲，那點首尾半天繡完，她繡了兩天帶熬夜還在奮鬥。探春也沒來，若大府宅雜事多，她和李紈隨王夫人理事。王夫人也不想她太過向賈母獻殷勤，嫁妝有她這位嫡母操辦，免得探春記老虔婆的情。

寶玉則必須在賈母座前轉悠，前兩日沒法子，今天他在家塾授了一堂課便回府。

邢夫人不見待他，笑言：“秀才公，男女授受不親，這塊可不是你站的地頭，趕緊兒去老祖宗座前賣乖。”

湘雲也攆他：“飛跑奔去！老祖宗座前正開講你最愛聽的仕途經濟學問！”

寶玉疑惑，又一想：以老太太的地位，族中子侄提前來磕頭正常。

因是入後院，這趟他帶的是晴雯茜雪們。晴雯是他的名義通房不便見外男，他索性將丫頭們統統留在院子裏幫忙打雜。

往主屋一走，他一眼看到鴛鴦正指使丫環婆子們打理廳堂。

鴛鴦趕著趨前施禮，告之：“賴嬤嬤她們來給老太太送賀儀，正陪老太太說話。”

假石頭醒神，笑道：“我說史大姑娘怎麽在外頭瘋耍，這丫頭最怕老嬤嬤念叨！”

進了用竹簾相隔的透風客間，假石頭看到嬤嬤竟有五位，忙規矩行禮。

嬤嬤們紛紛起身避讓，交口誇讚某只豐神俊朗、才高八鬥、前程無量雲雲，惟賴嬤嬤言詞樸素：“這才是讀書知禮的，越自己謙越尊重。”

賈母則誇賴尚榮，說：“過年那會你那孫兒來給我磕頭，越發有架式，穿著親官服，比先時也胖了。他這一選了官，往後去多少好日子，你也一般的是老封君。”

眾嬤嬤一疊聲奉承，賴嬤嬤滔滔感激主子的恩典，回憶長孫“從小兒三災八難”，“兩三輩子才掙出這麽個東西”，說自己再三訓誡孫子要“安分守己，盡忠報國，孝敬主子”，不然“只怕天也不容”。

寶玉見縫插針唱讚詞，誇賴尚榮“實誠人，必造福地方”。話說看原著他很有些疑惑，一個非科甲出身的放良奴才，能做“州縣官”、“一州的州官”？又不是皇子皇上的奴才。五彩石也弄不懂，便成疑案。這回搞清了，賴尚榮將去當的是蕪州縣的縣尉（江南水鄉以州或洲命名的縣鎮村極多）。

本朝的地方官一般要離家千裏，以避幫親不幫理。江南甄盤踞江南，但金陵城與甄家祖籍也隔了千裏。“縣尉”是吏，為縣令助臂，由本地人做。

蕪州縣是不是賴尚榮的祖籍存疑，當年榮國公在蕪州縣收了幫流民，戰火紛飛流民來路覆雜，並非都是蕪州人。賴尚榮的祖父當時六七歲，是一個機靈的小乞丐，做了賈代善的小廝，後為長隨。小乞丐大名小癩子，便姓了賴，故此和賈家世仆“賴”不是一回事。賴子已過世，在世也說不清祖籍何處，後代想光宗耀祖，惟有拿蕪州縣當祖籍。

月中賴尚榮便隨新縣令赴蕪州，為謝主隆恩要擺酒三日，用賴嬤嬤的話說“托主子洪福得了這等榮耀，傾了家我也是願意的”。三日酒“頭一日，在我們破花園子裏擺幾席酒，一臺戲，請老太太，太太們，奶奶姑娘們去散一日悶；外頭大廳上一臺戲，擺幾席酒，請老爺們和爺們去增增光。第二日再請親友（姻親和賴尚榮的同僚好友）。第三日把我們府裏的伴兒（下仆）請一請。熱鬧三天，也是托著主子的洪福一場，光輝光輝。”

賈母問定了幾時，賴嬤嬤說：“老太太生辰宴總要擺兩三日罷？我們借老太太的喜慶，擇初七的日子，湊個巧字。”

賈母道：“定去！賀禮就沒有，也不知放賞，吃完一走，可別笑話。”

眾人哄笑，說老太太素日打賞無數，偏要裝吝嗇。假石頭表示自己是真吝嗇，屆時只會帶張嘴胡塞海喝。其實他得信便命長隨送了一份儀禮，對賴尚榮他不會費心交好，也不會刻意疏遠，此人與他的小命關系不大，可歸於無足輕重那類。

紅學家及同人文常指賴尚榮一家是忘恩負義之輩，證據是高鶚續文中有寫：賈政扶賈母靈柩南歸時手頭不便，差下人向賴尚榮借五百倆銀子，結果賴尚榮只給了五十倆，後又補了百倆，賈政對此極為惱火，沒要。

假石頭認為這是高鶚看不慣“奴榮主衰”瞎寫，便真會這麽發展，那也是理所當然。五百倆銀在政老爺眼中不算什麽，草民人家一年有幾倆銀就叫“寬裕”，賴尚榮不過是一介小吏，隨手就能拿出五百倆銀子，這是找死呢還是找死？再則趨吉避禍是人之本性，他和璉二都想將同根生的寧府踹開，賴尚榮不想侍奉老子娘的主子有何奇怪？

卻說賴嬤嬤見賈母應了，喜笑顏開說還要去請太太奶奶姑娘們，其他嬤嬤則言要幫忙知會一眾下仆，於是告辭而去。

她們前腳剛走，湘雲一陣風似的跑進來，跪地攀著賈母的膝癡纏，聲稱她親手為老太太煮了午間喝的“清爽涼湯”。

賈母嗤之以鼻：“你洗手做羹湯？省了！白吩咐廚下幾句，她們也是白聽聽，照你說的做，狗兒都不食！”這麽說著略生郁悶，對湘雲她不是沒愁過，奈何江山易改本性難移，想想自己當年懂什麽，還不是從重孫媳婦一路過來了。做將士的媳婦，最緊要性子爽看得開，那就沒有過不去的坎。

湘雲十分不依，吵吵琥珀搬炭爐來，說要在廳堂煮給老太太看。

眾人自是不能從之，八月初的天氣，夏未盡秋老虎來，炭爐一升熱煞人。

寶玉手持紙扇用力扇，並喚小丫頭們一並幫忙，務必“清風陣陣消炎氣，滅了史大姑娘的心火”。

一幫人正笑鬧，外間報尤氏婆媳來了。

寶玉眉打結，重孝婦來拜壽，太不吉利了吧？又想隔了四服的孝嫂、隔五服的孝侄媳，自己這個將成丁、未成家的族叔不便見！

賈母看他縮屏風後，心中暗嘆金孫守禮守成迂呆。但她不大待見寧府婆媳，自是不會幫轉圜，還豎指示意湘雲不可鬧寶玉。

那頭尤氏婆媳帶著手捧壽禮的丫環婆子們進來了。

送賀儀，沒有披麻帶孝來磕頭的，一眾甚至沒穿素服，僅僅未穿紅戴綠。

這兩日族中及有體面的下人陸續來送禮，賈母不耐煩親接，只有身份夠的才見一見。先時賴嬤嬤等來送禮，客間設了鋪紅氈的大桌案。前禮已收起，正好給寧府擺。

壽禮擺開，無一不是珍品：金壽星、沈香拐、伽南珠、福壽香等等琳瑯滿目。

賈母連道太過破費，尤氏巧笑恭維，心中著實郁氣：守著孝，派下人送禮才合禮，賈珍非要她親自過府！她委婉道出蔣哥兒的事，勸賈珍好歹冷一冷再套交情。賈珍不當個事，說璉二鳳姐老早針尖對鋒芒，現今蔣哥兒死了、鳳姐得了癆癥，璉二納了良妾，邢姨娘已經有孕，往後去難說的緊。或許有天璉二求他這個族長大哥擡擡手，許邢姨娘扶正。不然璉二怎會借著修祖墳的名頭大把塞銀子？榮府已示好，趕緊接著才對。

尤氏無話可辯，心中卻覺得不是這麽回事，璉二塞銀子，也可說是不想與賈珍一道辦修祖墳的事。她冷眼相看，隱隱覺得賈璉起了非分之念，需知一族之長，好些由不入仕的承嗣丁做。璉二是榮府承嗣丁，且一世只會有虛銜，而寶玉賈蘭賈菌等都走科甲入仕之途，賈家現有的三個秀才（寶玉賈瑞賈代儒）都是榮府一脈的，宮裏有位娘娘是賈璉嫡親堂姐，宮外有位嫡親表妹是郡王府世子夫人，庶妹是“珍珠如土金如鐵”的皇商薛家之長媳，賈璉有這許多得力助臂，憑什麽屈居在賈珍之下？

賈母人老成精，一眼看出尤氏並不想走這趟，格外熱情地留飯。

尤氏不敢太早回去，順勢應了。

賈母微愕，她是給尤氏婆媳一個告辭的借口，你說你們守孝茹素，難不成要這邊的廚下特地做桌素席？

奈何客已留了，她只好命婆子去辦，爾後攙著湘雲的肩站起身，說去院子裏看看：不識眼色的蠢婦不走，屏風後頭的寶玉躲到幾時？

寶玉自是不會再留，麻溜從後門走人。一出門，看到晴雯帶著丫頭站在萱草院的前門，正與守門婆子們說笑。他不由道：“能卡會算？竟知道在這兒等我！”

晴雯笑道：“我哪有這本事，薛二姑娘（寶琴）說你定會從後門走。二爺，都到了萱草院，要不要去探一下四姑娘？”

寶玉撇嘴：“她跟林表妹住一塊，我跑去，教養嬤嬤大棍趕我！”——教養嬤嬤是南安郡王嫡長女的，郡主婚期原訂在四月，說好教養嬤嬤送罷郡主便過榮府，被太妃喪延誤。好在南安郡王是外姓王，只延到七月。那會黛玉伴惜春在鐵檻寺，前天兩下才接上。

一個守門婆子道：“四姑娘不在怡心堂，這幾日都在靜心庵揀佛豆，為老太太積壽，明日煮熟了差人往十字街結壽緣。”

靜心庵有妙玉，寶玉更不想去，只心疼惜春，跪那兒念一聲佛揀一粒豆，太辛苦了。於是命晴雯帶小丫頭鵲兒去探，吩咐她們設法令惜春起身歇歇，若有不妥鵲兒來報。

寶玉背著手站在門邊陰涼處等候，忽見璉二帶著等大幫小廝長隨跑來，有人扛長梯，有人用板車拖著花燈。他忙迎上前：“這是做什麽？不是說萱草院不裝點？”

璉二悻悻：“裝點老祖宗後院墻！先時大太太訂了許多花燈，別的花燈好辦，可你看看這些花燈，七巧七喜七壽七福，今年七巧節過了，往哪賣？放到明年舊了。”

寶玉失笑，搞這麽多七字花燈，是賈母未足八旬。

笑完他又湧起一股淒涼：生日張燈、七旬老人過壽掛七字燈，都不是京城習俗，是湘雲突發奇想。賈母覺得有點小意思，吩咐邢夫人去訂花燈。所幸邢夫人想翻出各色花樣，七字燈只是其中一部分，現今謀節省，倒是可將能賣的倒手轉賣。他想榮府的奢糜自己現今已能變著花樣節制，湘雲的性子卻是真個沒辦法，丫八成沒想過上個花燈要用多少錢、要耗多少人力！這丫還聽不進勸，不知以後會是什麽收場。

天地良心，小觀莊姑娘中，他費心勸過的只有這位青梅，偏是勸不醒。而探春、惜春壓根不用人勸，偶爾提個醒足矣。怪道人說性格決定命運，能活好的永遠不會是面上聰明內裏糊塗的角色。罷了，各有各的緣分，福禍自擔。

小廝長隨們忙著將燈上墻，難兄難弟立一邊閑侃。寶玉提起賴尚榮的慶宴，璉二表示他也會去捧個場，賴大管家的兒子得官，怎能不去賀一賀。

寶玉搖頭：“理是這個理，可前兒你對珍大哥說要去接邢姨娘，那許多人聽到，你遲至初七還在賴家慶宴上晃，太不像了吧？”

璉二正色道：“賴嬤嬤是服侍過老祖宗的老嬤嬤，她孫兒也就如我們的兄弟一般，恁有多大的事，我也得放一放。”

假石頭對如此“重義”的難兄無語了，踱到萱草院門口伸脖子朝裏望，心道晴雯不回，鵲兒怎麽也耗在家庵？八齡女童能扶穩惜春？

就這一望，不期瞧見一個窈窕的身影。當下他兩眼發直，回首問璉二：“老太太壽辰，請了水月庵姑子來念經？”

璉二也打楞，一邊的茜雪快嘴道：“那是智能兒，住咱們府上一個多月了，聽說二太太買下了她。”

寶玉眉頭打結，守門婆子你一言我一語說起大好八卦：妙玉只有三個下人，老的老小的小幹不了什麽活，偏是她極愛潔又怪僻，素日不許榮府丫環婆子在她眼前晃，令在家庵灑掃洗滌燒火做飯的下仆們很是不便。二太太便從水月庵買了智能、從地藏庵買了荷塵，兩個都做的，好歹妙玉身邊不用出現俗人了。只是智能尚周正，荷塵卻是瞎了一目缺了只耳，竟不知如何會比榮府下仆更能入妙玉的眼。

璉二笑的怪怪，寶玉將他扯到一邊，以目相詢。

璉二板正面孔：“休擺這付嘴臉，我沒見過妙玉師太！只聽說她是帶發修行的年輕女子，容顏姣好。女的不會嫌女的醜，只會嫌長的太好，又或是胡咧咧傳她閑言，咱們家的丫頭子兩條都犯了。”

寶玉恍然，榮府下仆雖經賈母夜殺奴威鎮，但三四十年養成的習慣，不會因為這一件事便脫胎換骨，守門婆子們見了他和璉二半點不怕，可說不可說的都叨叨。

這種局面一時半會改變不了，他無法變身管家公肅正家風，所求也只是下仆們別太過放肆危及榮府，故此略著惱便丟一邊。他有想不通的事：王夫人怎麽會買下智能？她應該最討厭這種“小娼~婦”，莫非她煩了妙玉想趕走，變著法子給妙玉添堵？

作者有話要說： 假石頭：只要回府轉，必定發現奇妙的事。無論堵多少漏洞，一定有新漏洞冒出……

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